中国南北水陆交通命脉的京杭大运河开通和天津漕运的兴起，使杨柳青成为南北商品交易的重要集散地 ，经济日益繁荣，加之镇外盛产杜梨木，非常适宜雕刻画版，杨柳青木版年画即随之兴起 ，并日益走向兴盛。曾于此时全镇及周边村庄呈现出“家家会点染，户户善丹青”的盛况。
　　由于历史原因，杨柳青年画曾一度衰落，尤以抗日时期损失惨重 ，濒临灭绝。新中国成立后，在党和政府的关怀下，经过多次的抢救、搜集、挖掘、整理，使之枯木逢春。
　　杨柳青木版年画题材广泛、内容丰富、构图饱满、寓意吉祥、雅俗共赏，加之采用刻绘结合的特色手法 ，刻工精美 、绘制细腻 、色彩绚丽，被公推为中国民间木版年画之首 。更以其历史积淀厚重和文化连续性的特征而扬名海内外，是社会科学研究价值的一种综合的集精神与实用 、历史和现世的物化成果，具有历史进程中“活化石”之作用，也是历史时代风貌的“百科全书”。挖掘 、抢救、保护杨柳青木版年画，对研究天津地区民俗文化，以及北方其它年画，乃至中国美术史等方面均体现出重要价值。她是中国年画艺术的代表 ，在中国民间文化和天津文化发展史上占有重要的地位。
　　天津市杨柳青木版年画于2004年4月被文化部公布为中国民族民间文化保护工程第二批专业性试点项目 。 2006年5月被文化部列入第一批国家非物质文化遗产名录。